Ce livre est une équation à deux inconnues. L’auteur tout d’abord Duncan Roberts, qui exerce le métier de musicien sous le nom de Barton Hartshorn et son livre ensuite, qui met en lumière un épisode bien obscure de la vie de George Orwell : son séjour à Paris entre 1928 et 1929. Deux inconnus et une question : pourquoi et s’intéresser à ces 18 mois parisiens de l’homme qui écrivit l’hypnotique « 1984 » ?
Après une tournée comme batteur en Australie, Duncan se retrouve sans cachets et décide de prolonger son séjour. Les petits boulots ne manquent pas et le voilà en cuisine dans plusieurs restaurants du pays. Pour lui tenir compagnie, un livre : « Dans la dèche à Paris », premier « roman » de George Orwell qui raconte son séjour à Paris et surtout ses diverses expériences comme plongeur dans des établissement de la capitale française. Et un constat partagé : l’hygiène n’est pas forcément au rendez-vous !
De retour à Paris, Duncan part sur les traces de George Orwell et décide d’identifier les vrais noms et adresses des établissements et lieux d’hébergement fréquentés par l’auteur et qu’il a pris soin de maquiller afin d’éviter d’éventuels procès. L’enquête le conduit à dévoiler la vraie identité de son compagnon d’infortune : le russe Boris. C’est à travers ce personnage – lui aussi bien réel – , que Duncan va mettre ses pas dans les pas de George Orwell et de la communauté russe post révolution de 1917 et particulièrement des soldats du corps expéditionnaire russe venus se battre en France en 1916. On suit l’auteur dans un Paris aujourd’hui disparu et on l’accompagne à la recherche de preuves reliant Eric Blair (vrai nom de George Orwell) et du capitaine Boris.
« Orwell à Paris » tire donc le fil d’une vie parisienne populaire parfois proche de la mendicité et dévoile pour la première fois les endroits où il a vécu et travaillé. Un ouvrage qui nous plonge dans un monde oublié et qui révèle un autre auteur : Duncan Roberts à l’écriture précise et aux propos documentés. A la lecture de son jeu de piste, les rencontres se multiplient qui finissent par éclairer une face cachée de George Orwell, celle d’un homme qui voulait se forger une carapace littéraire et qui parvint, vingt ans plus tard, à sortir « 1984 ». Indispensable.
Hervé DEVALLAN
« Orwell à Paris » de Duncan Roberts aux éditions Exils – 238 pages – 22€
